När hans boskapsdrivare överger honom för guldfälten tvingas ranchern Wil Andersen ta in en grupp unga pojkar som sina drivare för att få sin hjord till marknaden i tid och undvika ekonomisk ruin. Pojkarna lär sig att göra en mans jobb under Andersens ledning; varken Andersen eller pojkarna vet dock att en gäng boskapstjuvar förföljer dem.

Året är 1913, och den traditionella amerikanska västern är på väg att dö. Bland invånarna i denna döende era finns en laglös gäng kallad "The Wild Bunch". Efter ett misslyckat bankrån beger sig gänget till Mexiko för att utföra ett sista jobb. Medan de ser sina tider och liv försvinna i den nyformade världen av 1900-talet, tar gänget jobbet och hamnar i en brutalt våldsam slutstrid mot sina fiender, som anses vara korrupta, i en liten mexikansk stad styrd av en skoningslös general.

Diplomater, soldater och andra representanter från ett dussin länder avvärjer belägringen av den internationella enklaven i Peking under boxarupproret 1900. De skilda intressena förenas för överlevnad trots konkurrerande fraktioner, överväldigande odds, försenad undsättning och kejsarinnan av Kina och hennes generalers tysta stöd till boxarna.

En veteran samuraj, som har fallit på svåra tider, svarar på en bys begäran om skydd mot banditer. Han samlar 6 andra samurajer för att hjälpa honom, och de lär byborna att försvara sig själva, och de förser samurajerna med tre små mål mat om dagen. Filmen kulminerar i ett gigantiskt slag när 40 banditer anfaller byn.

I september 1914 når nyheten den tyska kolonin Östafrika att Tyskland är i krig, och pastor Samuel Sayer blir därmed en fientlig främling. Kejserliga tyska trupper bränner ner hans mission; han slås och dör i feber. Hans välutbildade, snobbiga syster Rose Sayer begraver honom och ger sig av med det enda tillgängliga transportmedlet, den förfallna flodångaren "African Queen" som tillhör den buttere Charlie Allnut. Som om en lång och svår resa utan några som helst bekvämligheter inte vore tillräckligt illa för ett så udda sällskap, är hon fast besluten att hitta ett sätt att göra sin del för den brittiska krigsinsatsen (och hämnas sin bror) och siktar högt, eftersom Gud uppenbarligen är på deras sida: att konstruera sin egen utrustning, en torped och den ombyggda ångbåten, för att förstöra ett stort tyskt krigsfartyg, "Louisa", som är svår att hitta på den väldiga sjön och framför allt att nå – en i sanning lika skräckinjagande expedition som någon försökt sig på sedan den äventyrlige upptäcktsresanden John Spekes tid, men hon pressar tills Charlie accepterar att ånga uppför Ulana, och de ska snart trotsa ett tyskt fort, vilda forsar, mycket blodtörstiga parasiter och den ändlöst förgrenade floden som tycks leda ingenstans utom till ogenomträngliga träsk... Trots häftiga gräl och moralisk antagonism mellan en bossig, from avhållsamhetspredikant och en fridsamt frihetsälskande, drinkande ensling, växer de två allt närmare varandra ju längre deras uppdrag drar ut...

Fred C. Dobbs och Bob Curtin, båda utfattiga i Tampico, Mexiko år 1925, träffar den gråsprängde guldsökaren Howard och beslutar sig för att följa med honom på jakt efter guld i centrala Mexikos vildmarker. Genom enorma svårigheter lyckas de slutligen hitta guld, men banditer, naturens krafter och framför allt girighet hotar att förvandla deras framgång till en katastrof.