En besättning afroamerikanska piloter i Tuskegee-träningsprogrammet, som mött segregation och hållits mestadels på marken under andra världskriget, kallas nu till tjänst under ledning av överste A.J. Bullard.

I ett bostadslösthem i Boston möter Nick Flynn åter sin far, en bedragare och självutnämnd poet. Med en känsla av att hans eget liv håller på att glida iväg brottas Nick med tanken på att än en gång nå ut till sin pappa.

I Kanada besöker en författare den indiske berättaren Pi Patel och ber honom berätta sin livshistoria. Pi berättar om sin barndom i Pondicherry, Indien, och hur han fick sitt smeknamn. En dag förklarar hans far, som äger en djurpark, att kommunen inte längre stödjer parken och att han därför har beslutat att flytta till Kanada, där familjens djur också kommer att säljas. De går ombord på ett japanskt lastfartyg tillsammans med djuren, och helt oväntat bryter en storm ut följt av ett skeppsbrott. Pi överlever i en livbåt med en zebra, en orangutang, en hyena och en hanbengaltiger som kallas Richard Parker. De driver omkring på Stilla havet, med en aggressiv hyena och en hungrig Richard Parker. Pi måste hitta ett sätt att överleva.

Medan inbördeskriget rasade kämpade USA:s president Abraham Lincoln med den fortsatta blodspillan på slagfältet samtidigt som han kämpade med många i sitt eget kabinett om sitt beslut att befria slavarna.