Baserat på en sann historia som chockade nationen 1965 skildrar filmen ett av de mest chockerande brott som någonsin begåtts mot ett enda offer. Sylvia och Jennie Fae Likens, de två döttrarna till resande tivoliarbetare, lämnas för en lång vistelse i Indianapolishemmet hos den ensamstående modern Gertrude Baniszewski och hennes sex barn. Tiderna är svåra, och Gertrudes ekonomiska behov får henne att ingå denna överenskommelse innan hon inser hur bördan kommer att driva hennes instabila natur till en brytpunkt. Det som utspelar sig under de följande tre månaderna är både gripande och fasansfullt.

I Baltimore bor bråkmakaren och gatumdansaren Tyler Gage hos sina fosterföräldrar i ett arbetarkvarter. Hans bästa vänner är Mac Carter och hans lillebror Skinny Carter, och de hänger oftast tillsammans, går på fester och stjäl bilar. Efter att ha blivit utkastade från en fest bryter trioin sig in på Maryland School of Arts och begår vandalism genom att förstöra scenen. Tyler arresteras och döms till 200 timmars samhällstjänst i skolan, och rektor Gordon beordrar honom att hjälpa vaktmästaren att städa stället. En eftermiddag ser balettdansösen Nora Clark Tyler dansa på parkeringsplatsen, och när hennes partner Andrew får en sträckning och Tyler erbjuder sig att hjälpa henne med koreografin, accepterar hon erbjudandet; de repeterar och kommer varandra nära medan Tyler samtidigt blir vän med eleverna Miles Darby och Lucy Avila. När Andrew återvänder ger Tyler, som är känd för att sluta med allt han börjar, upp dansandet och lämnar Nora ensam. Efter en incident måste Tyler välja mellan att följa sin dröm eller återvända till sitt liv som rebellförlorare.

I den lilla staden Paradise, Massachusetts, utreder den erfaren polischefen Jesse Stone ett mord och ett våldtäktsfall. När en serie mord inträffar med samma "modus operandi" avslöjar Jesse mördarnas identitet. Men utan motiv, bevis eller vapen måste han vänta på ett tillfälle att gripa mördarna.

En pojke vid namn George Jung växer upp i en familj som kämpar på 1950-talet. Hans mor hackar på sin man medan han försöker försörja familjen. Det avslöjas slutligen att Georges far inte kan försörja familjen och de går i konkurs. George vill inte att samma sak ska hända honom, och hans vän Tuna föreslår på 1960-talet att han ska sälja marijuana. Han blir en stor succé i Kalifornien på 1960-talet, men hamnar i fängelse, där han får reda på underverket kokain. När han släpps börjar han därför smuggla kokain till Amerika och blir rik. Men snart får han betala priset.

In Canton, Mississippi, 10-year-old Tonya Hailey is viciously brutalized by two white racist rednecks -- James Louis "Pete" Willard and Billy Ray Cobb. Almost immediately after Tonya is found and rushed to a hospital, Pete and Billy Ray are found at a roadside bar, where they had been bragging about what they did to Tonya. Tonya's understandably distraught and enraged father, Carl Lee Hailey, remembers a case from a year ago, when four white men raped an African-American girl in a nearby town, and got acquitted. Carl is determined to not let that happen in this case. While deputy Dwayne Powell Looney is escorting Pete and Billy Ray up a flight of stairs to a court room, Carl emerges from the building's basement with an assault rifle, and he kills Pete and Billy Ray for what they did to Tonya. Carl is later arrested at his house by African-American sheriff Ozzie Walls, and Carl is scheduled to be placed on trial. Despite the efforts of the NAACP and local African-American leaders to persuade Carl to choose some of their high-powered attorneys, Carl wants to be represented by his friend Jake Tyler Brigance, who has a wife named Carla and a daughter named Hannah. Presiding over the trial is white judge Omar Noose, and the prosecution attorney is Rufus Buckley, who would like nothing more than to win the case and swim in the publicity that a win would generate, because Rufus realizes that a murder conviction could help him gain higher office. Helping Jake on the case are his former law professor Lucien Wilbanks, fellow attorney Harry Rex Vonner, and law student Ellen Roark. Ellen has had experience with death penalty cases, and that's exactly what Rufus may be seeking. To start things off, Noose denies bail and denies Jake's petition for a change of venue. Carl has also been fired from his job. Billy Ray Cobb's brother Freddie Lee Cobb wants revenge on Carl, so Freddy gets the help of the Mississippi branch of the KKK, led by Mississippi grand dragon Stump Sisson. Carl's wife Gwen tells Carl that a doctor has said that because of Pete and Billy Ray, Tonya's reproductive organs are damaged enough to where she won't be able to have kids when she grows up. That night, a KKK member is found trying to plant a bomb under Jake's porch. Jake's secretary Ethel Twitty and her husband Bud are also attacked by the KKK. Still, Jake, Harry, Lucien, and Ellen continue to help Carl. On the day the trial begins, there is a riot outside the court building between the KKK and the area's African-American residents, and Stump Sisson is killed by a molotov cocktail that was dropped from a roof by one of Carl's sons, who was not seen dropping it. Freddy and the KKK start burning crosses throughout Canton, and one of the crosses burns Jake's house down while Jake and his family are not home. As a result, the National Guard is called to Canton to keep the peace during the trial. But Freddy is not about to let that stop him. While Freddy continues his efforts to get revenge on Carl for Billy Ray's death, Carl's attorneys put everything they've got into Carl's defense.

När en gemensam vän dödas av en maffiaboss försöker två bedragare, en erfaren och en ung, att hämnas genom att lura maffiabossen i ett stort svindleri. Historien utvecklas med flera oväntade vändningar och sista minuten-förändringar.