Förenta staterna är ökända för sitt astronomiska antal människor som dödas av skjutvapen för att vara en utvecklad nation utan inbördeskrig. Med sin karakteristiska känsla av arg humor ger sig aktivistfilmskaparen Michael Moore ut för att utforska rötterna till detta blodspillan. Under resans gång lär han sig att de konventionella förklaringarna – lättillgängliga vapen, våldsam nationell historia, våldsam underhållning och till och med fattigdom – är otillräckliga för att förklara detta våld, eftersom andra kulturer delar samma faktorer utan motsvarande blodbad. För att nå en möjlig förklaring ger sig Michael Moore in på en djupare undersökning av USA:s kultur av rädsla, trångsynthet och våld i en nation med utbredd vapenägande. Vidare söker han undersöka och konfrontera de mäktiga politiska och företagsintressen som blåser liv i denna kultur för egen vinnings skull.

Två bröder, Leon och Bobby, är medlemmar i gänget i Brooklyn som kallas deuces. Deras bror dog av en drogöverdos några år tidigare och gänget är fast beslutna att hålla drogerna borta från deras kvarter. Ett annat, mer våldsamt gäng som kallas vipers utgör ett potentiellt hot mot Leon och Bobbys ansträngningar. Deuces är beredda att göra vad som än krävs för att hålla drogerna borta från deras kvarter, även om det skulle kosta dem livet.

En pojke vid namn George Jung växer upp i en familj som kämpar på 1950-talet. Hans mor hackar på sin man medan han försöker försörja familjen. Det avslöjas slutligen att Georges far inte kan försörja familjen och de går i konkurs. George vill inte att samma sak ska hända honom, och hans vän Tuna föreslår på 1960-talet att han ska sälja marijuana. Han blir en stor succé i Kalifornien på 1960-talet, men hamnar i fängelse, där han får reda på underverket kokain. När han släpps börjar han därför smuggla kokain till Amerika och blir rik. Men snart får han betala priset.

En konservativ domare utses av presidenten att leda USA:s eskalerande krig mot droger, bara för att upptäcka att hans tonåriga dotter är crackmissbrukare. Två DEA-agenter skyddar en informatör. En inspärrad knarkbarons fru försöker hålla familjeföretaget igång.

I mitten av 1990-talet begraver två intagna de brända kropparna av två livstidsfångar på Mississippis beryktade Parchman Farm; en tredje gammal fånge berättar deras historia. De hade avtjänat 65 år för ett mord de inte begått, ditlurade av en lokal sheriff medan de köpte hembränt whisky åt en nattklubbsägare på Manhattan som de var skyldiga pengar. I återblickar ser vi det här märkliga paret kastas samman (Ray är en snabbtalande bedragare, och Claude är en allvarlig man som precis ska börja jobba som banktjänsteman), förlusten av Rays klocka (av sterling silver, från hans pappa), mordet och rättegången, strapatserna på Parchman, och kärlek-hat-förhållandet mellan Claude och Ray medan de tillbringar 65 år med att käbbla och leta efter ett sätt att fly.

In Canton, Mississippi, 10-year-old Tonya Hailey is viciously brutalized by two white racist rednecks -- James Louis "Pete" Willard and Billy Ray Cobb. Almost immediately after Tonya is found and rushed to a hospital, Pete and Billy Ray are found at a roadside bar, where they had been bragging about what they did to Tonya. Tonya's understandably distraught and enraged father, Carl Lee Hailey, remembers a case from a year ago, when four white men raped an African-American girl in a nearby town, and got acquitted. Carl is determined to not let that happen in this case. While deputy Dwayne Powell Looney is escorting Pete and Billy Ray up a flight of stairs to a court room, Carl emerges from the building's basement with an assault rifle, and he kills Pete and Billy Ray for what they did to Tonya. Carl is later arrested at his house by African-American sheriff Ozzie Walls, and Carl is scheduled to be placed on trial. Despite the efforts of the NAACP and local African-American leaders to persuade Carl to choose some of their high-powered attorneys, Carl wants to be represented by his friend Jake Tyler Brigance, who has a wife named Carla and a daughter named Hannah. Presiding over the trial is white judge Omar Noose, and the prosecution attorney is Rufus Buckley, who would like nothing more than to win the case and swim in the publicity that a win would generate, because Rufus realizes that a murder conviction could help him gain higher office. Helping Jake on the case are his former law professor Lucien Wilbanks, fellow attorney Harry Rex Vonner, and law student Ellen Roark. Ellen has had experience with death penalty cases, and that's exactly what Rufus may be seeking. To start things off, Noose denies bail and denies Jake's petition for a change of venue. Carl has also been fired from his job. Billy Ray Cobb's brother Freddie Lee Cobb wants revenge on Carl, so Freddy gets the help of the Mississippi branch of the KKK, led by Mississippi grand dragon Stump Sisson. Carl's wife Gwen tells Carl that a doctor has said that because of Pete and Billy Ray, Tonya's reproductive organs are damaged enough to where she won't be able to have kids when she grows up. That night, a KKK member is found trying to plant a bomb under Jake's porch. Jake's secretary Ethel Twitty and her husband Bud are also attacked by the KKK. Still, Jake, Harry, Lucien, and Ellen continue to help Carl. On the day the trial begins, there is a riot outside the court building between the KKK and the area's African-American residents, and Stump Sisson is killed by a molotov cocktail that was dropped from a roof by one of Carl's sons, who was not seen dropping it. Freddy and the KKK start burning crosses throughout Canton, and one of the crosses burns Jake's house down while Jake and his family are not home. As a result, the National Guard is called to Canton to keep the peace during the trial. But Freddy is not about to let that stop him. While Freddy continues his efforts to get revenge on Carl for Billy Ray's death, Carl's attorneys put everything they've got into Carl's defense.

Minnesota-bilförsäljaren Jerry Lundegaards klantiga brott rasar samman på grund av hans och hans handlangers fumlande och det ihärdiga polisarbetet från den ganska gravida Marge Gunderson.

När en gemensam vän dödas av en maffiaboss försöker två bedragare, en erfaren och en ung, att hämnas genom att lura maffiabossen i ett stort svindleri. Historien utvecklas med flera oväntade vändningar och sista minuten-förändringar.