Dr. Ellie Arroway finner efter år av sökande ett avgörande radiobevis på utomjordisk intelligens, som skickar ritningar till en mystisk maskin.

I en framtida värld ödelagd av sjukdom skickas en fånge tillbaka i tiden för att samla information om det människoskapade viruset som utplånade större delen av jordens befolkning.

År 2022 är jorden överbefolkad och helt förorenad; naturresurserna är uttömda och befolkningens näring tillhandahålls av Soylent Industries, ett företag som tillverkar en mat bestående av plankton från haven. I New York, när Soylents styrelseledamot William R. Simonson mördas, till synes av en inbrottstjuv i Chelsea Towers West där han bor, tilldelas den effektive detektiven Thorn att utreda fallet med sin partner Solomon "Sol" Roth. Thorn anländer till den fina lägenheten och träffar Simonsons livvakt Tab Fielding och "möbleringen" (kvinnan som hyrs tillsammans med lägenheten) Shirl, och detektiven drar slutsatsen att chefen inte var ett offer för inbrott utan avrättad. Vidare upptäcker han att guvernör Santini och andra mäktiga män vill störa och stoppa Thorns utredning. Men Thorn fortsätter sitt arbete och avslöjar en bisarr och upprörande hemlighet med ingrediensen som används för att tillverka Soylent Green.

Solarisuppdraget har etablerat en bas på en planet som tycks hysa någon form av intelligens, men detaljerna är oklara och mycket hemliga. Efter en av de tre forskarna på basens mystiska död skickas huvudpersonen ut för att ersätta honom. Han finner stationen förfallen och de två återstående forskarna kalla och hemlighetsfulla. När han också möter sin hustru, som har varit död i tio år, börjar han förstå den främmande intelligensens förbryllande natur.

Ett team av toppforskare arbetar febrilt i ett hemligt, toppmodern laboratorium för att upptäcka vad som har dödat invånarna i en småstad och lära sig hur denna dödliga smitta kan stoppas.