John Huston

En skild kvinna förälskar sig i en cowboy på nedgång som kämpar för att behålla sin romantiskt självständiga livsstil.

I september 1914 når nyheten den tyska kolonin Östafrika att Tyskland är i krig, och pastor Samuel Sayer blir därmed en fientlig främling. Kejserliga tyska trupper bränner ner hans mission; han slås och dör i feber. Hans välutbildade, snobbiga syster Rose Sayer begraver honom och ger sig av med det enda tillgängliga transportmedlet, den förfallna flodångaren "African Queen" som tillhör den buttere Charlie Allnut. Som om en lång och svår resa utan några som helst bekvämligheter inte vore tillräckligt illa för ett så udda sällskap, är hon fast besluten att hitta ett sätt att göra sin del för den brittiska krigsinsatsen (och hämnas sin bror) och siktar högt, eftersom Gud uppenbarligen är på deras sida: att konstruera sin egen utrustning, en torped och den ombyggda ångbåten, för att förstöra ett stort tyskt krigsfartyg, "Louisa", som är svår att hitta på den väldiga sjön och framför allt att nå – en i sanning lika skräckinjagande expedition som någon försökt sig på sedan den äventyrlige upptäcktsresanden John Spekes tid, men hon pressar tills Charlie accepterar att ånga uppför Ulana, och de ska snart trotsa ett tyskt fort, vilda forsar, mycket blodtörstiga parasiter och den ändlöst förgrenade floden som tycks leda ingenstans utom till ogenomträngliga träsk... Trots häftiga gräl och moralisk antagonism mellan en bossig, from avhållsamhetspredikant och en fridsamt frihetsälskande, drinkande ensling, växer de två allt närmare varandra ju längre deras uppdrag drar ut...

Fred C. Dobbs och Bob Curtin, båda utfattiga i Tampico, Mexiko år 1925, träffar den gråsprängde guldsökaren Howard och beslutar sig för att följa med honom på jakt efter guld i centrala Mexikos vildmarker. Genom enorma svårigheter lyckas de slutligen hitta guld, men banditer, naturens krafter och framför allt girighet hotar att förvandla deras framgång till en katastrof.