Jon Voight

Fast besluten att se Cahulawassee-floden innan den dämms och blir till en sjö, tar friluftsentusiasten Lewis Medlock med sina vänner på en kanottur de aldrig kommer att glömma in i det farliga amerikanska inlandet.

Texasgröngölingen Joe Buck anländer till New York för första gången. Trots att han poserar som en riktig 'hustler' upptäcker han att det är han som blir 'hustlad', tills han går samman med en utfattig men seglivad utstött som heter Ratso Rizzo. Den inledande "landsortskusin möter storstadskusin"-relationen fördjupas. I sina försök att lura en fientlig värld som stöter bort dem vid varje vägskäl, utvecklas detta osannolika par från partners i skumraskaffärer till kamrater. Båda har funnit sin första riktiga vän.