År 1912 firas förlovningen mellan dottern Sheila och den giftefrie Gerald Croft av den pompöse industrimannen Arthur Birling, som hoppas på en riddartitel, hans överlägsna fru Sybil och unge sonen Eric. Mitt i firandet avbryts de av den rakt på sak-inspector Goole. Han berättar om en ung kvinna vid namn Eva Smith som har begått självmord, och trots att alla i familjen påstår sig inte känna henne, visar inspektören hur var och en på sitt sätt bidrog till hennes fall – genom att få henne avskedad från arbetet eller, i de unga männens fall, genom att inleda sexuella förbindelser och sedan överge henne. Efter att Goole har lämnat huset skäms de unga och förlovningen avbryts, men Arthur Birling, som tvivlar på inspektörens auktoritet, ringer till det lokala polisstationen. Detta blir inledningen till en dubbel chock som kommer att leda till familjens förödmjukelse och undergång.

Nykomlingarna till den avlägsna australiska ökenstaden Nathgari, Catherine och Matthew Parker, kastas in i en kris när de upptäcker att deras två tonåriga barn, Tommy och Lily, har försvunnit på mystiskt vis precis innan en enorm sandstorm drar in. Med Nathgari kusligt höljt i rött damm och mörker, ansluter sig stadens invånare till sökandet lett av den lokala polisen, David Rae. Det blir snart uppenbart att något fruktansvärt kan ha hänt Tommy och Lily. Misstankarna växer, ryktena sprider sig och den allmänna opinionen vänder sig brutalt mot Parkers. Med stigande temperaturer och överlevnadsoddsen som sjunker för varje dag som går, hittar Catherine och Matthew sig själva pressade till bristningsgränsen medan de kämpar för att överleva mysteriet med sina barns öde.