På 1930-talet är Jesse Owens en ung man som är den första i sin familj som går på college. När han åker till Ohio State för att träna under dess friidrottstränare, Larry Snyder, imponerar den unga afroamerikanske idrottsmannen snabbt med sin enorma potential som tyder på olympiskt material. Men medan Owens kämpar både med skyldigheterna i sitt liv och den våldsamma rasismen mot honom, debatteras frågan om Amerika över huvud taget skulle tävla vid olympiska spelen 1936 i Nazityskland intensivt. När den amerikanske utsändningen hittar ett kompromissförslag som är övertygande för Tredje riket för att avvärja en bojkott, har Owens sin egen moraliska kamp om att åka. Efter att ha löst den frågan reser Owens och hans tränare till Berlin för att delta i en tävling som skulle markera Owens som den största av USA:s olympier, samtidigt som den tyska filmregissören Leni Riefenstahl kämpar med sin lands propagandaminister, Josef Goebbels, för att filma det politiskt pinsamma faktum för eftervärlden.

Med handlingen förlagd både till slutet av 80-talet och nutid är "Back in the Day" en hårdkokt berättelse om Anthony Rodriguez (William DeMeo), en halvitaliensk–halvpuertoricansk tonåring som växer upp på gatorna i Bensonhurst, Brooklyn; ett då mycket farligt och rasistiskt område fyllt av mobbare, viktiga personer och sociala klubbar där alla beslut i grannskapet togs. Anthony fick utstå en misshandlande, arbetslös, alkoholiserad far men välsignades med en omhändertagande, hårt arbetande mor som han förlorar i mycket ung ålder och är förkrossad över. Trots sin bitterhet kämpar han för att upprätthålla de moraliska värderingar hans mor lärde honom och bevara sin värdighet trots att allt är emot honom. Han tas under vingarna av en lokal maffiaboss, Enzo DeVino (Michael Madsen), som stödjer Anthonys önskan att fly sina demoner genom boxningssporten. Enzo kopplar ihop Anthony med en tränare (Danny Glover) som menar allvar, och gör Anthony till en utmanare, även om hans problemfyllda liv och vänner, som ständigt verkar driva honom i trubbel, hindrar hans karriär. Medan han fortsätter in i vuxenlivet med det nästan omöjliga målet att uppnå en framgångsrik professionell boxningskarriär, lyckas Anthony inte bara bli proffs, utan bokstavligen slå sig till toppen och bli världsmästare i mellanvikt i en osannolik ålder. Men inte utan att kärlek, förlust av kärlek, förödmjukelse, vedergällning och hämnd spelar roller på hans resa mot toppen. Men när han äntligen når toppen, vem kommer då att finnas kvar av alla Anthony någonsin brytt sig om, att dela den med? Och vem kommer att finnas kvar för att stå i vägen för Anthonys framgång och förverkligandet av hans dröm?

Den legendariske Roberto Durán och hans lika legendariske tränare Ray Arcel förändrar varandras liv.

Peles meteorartade uppgång från favelorna i São Paulo till att leda Brasilien till dess första VM-seger vid 17 års ålder skildras i denna biografiska drama.