En före detta sheriff från Arizonas fru dödas medan hon rider på deras ranch. Allt tyder på att en mexikansk man som olagligt korsar in i USA är boven. Medan den före detta och den nuvarande sheriffen söker svar förändras liv för alltid.

Kvar utan män under amerikanska inbördeskrigets sista dagar måste tre sydstatskvinnor - två systrar och en afroamerikansk slav - kämpa för att försvara sitt hem och sig själva mot två rymda soldater som brutit sig loss från den snabbt framryckande nordstatsarmén.

När hans boskapsdrivare överger honom för guldfälten tvingas ranchern Wil Andersen ta in en grupp unga pojkar som sina drivare för att få sin hjord till marknaden i tid och undvika ekonomisk ruin. Pojkarna lär sig att göra en mans jobb under Andersens ledning; varken Andersen eller pojkarna vet dock att en gäng boskapstjuvar förföljer dem.

När en arméspanare går i pension på en gård i New Mexico förbarmar han sig över en vit kvinna och hennes "halvblods"-son som nyligen räddats från indianer, och bjuder in dem att bo hos honom. Han gör detta trots att han vet att barnets far är en fruktad och mordisk apa­che, och att en uppgörelso­rlig konfrontation förr eller senare är nästan oundviklig.

Fred C. Dobbs och Bob Curtin, båda utfattiga i Tampico, Mexiko år 1925, träffar den gråsprängde guldsökaren Howard och beslutar sig för att följa med honom på jakt efter guld i centrala Mexikos vildmarker. Genom enorma svårigheter lyckas de slutligen hitta guld, men banditer, naturens krafter och framför allt girighet hotar att förvandla deras framgång till en katastrof.