Under kalla kriget rekryteras en advokat, James B. Donovan, av CIA och blir involverad i en intensiv förhandlingsuppdrag för att frigöra och utbyta en CIA U-2-spionplanspilot, Francis G. Powers. Piloten greps levande efter att hans plan sköts ner av Sovjetunionen under ett uppdrag och han hålls sällskap med en KGB-underrättelseofficer, Rudolf Abel, som greps för spioneri i USA.

Maya är en CIA-agent vars första erfarenhet är att förhöra fångar efter Al Qaidas attacker mot USA den 11 september 2001. Hon är en motvillig deltagare i de extrema påtryckningar som utövas mot de internerade, men tror att sanningen bara kan fås fram genom sådana taktiker. I flera år är hon målinriktad i sin jakt på ledtrådar för att avslöja var Al Qaidas ledare, Osama Bin Laden, befinner sig. Slutligen, år 2011, verkar det som om hennes arbete ska bära frukt, och ett amerikansk Navy SEAL-team skickas för att döda eller tillfångata Bin Laden. Men bara Maya är övertygad om att Bin Laden finns där hon säger att han är.

Edward De Vere, earl av Oxford, presenteras som den verklige författaren till Shakespeares verk. Edwards liv följs genom tillbakablickar från en ung pojke fram till livets slut. Han porträtteras som ett underbarn som skriver och uppför En midsommarnattsdröm för en ung Elisabet I. En serie händelser leder till att hans pjäser framförs av en frontfigur, Shakespeare.