Edward De Vere, earl av Oxford, presenteras som den verklige författaren till Shakespeares verk. Edwards liv följs genom tillbakablickar från en ung pojke fram till livets slut. Han porträtteras som ett underbarn som skriver och uppför En midsommarnattsdröm för en ung Elisabet I. En serie händelser leder till att hans pjäser framförs av en frontfigur, Shakespeare.

1937, under det andra sino-japanska kriget, anländer en begravningsentreprenör, John (Christian Bale), till en katolsk kyrka i Nanjing för att förbereda en präst för begravning. Vid ankomsten finner han sig vara den enda vuxne bland en grupp klosterelever och prostituerade från ett närliggande bordell. När han hamnar i den oönskade positionen att vara beskyddare för båda grupperna mot den invaderande japanska arméns fasor, upptäcker han meningen med offer och ära.