Mitt i kaoset av flyktingar som flyr från Koreakriget i december 1950 ser en ung pojke, Duk-soo, sitt öde förändras på ett ögonblick när han tappar bort sin yngre syster och lämnar sin far för att hitta henne. Efter att ha bosatt sig i Busan ägnar sig Duk-soo åt sin återstående familj och arbetar med alla möjliga ströjobb för att försörja dem i sin fars ställe. Hans hängivenhet leder honom först till Tysklands dödliga kolgruvor, där han träffar sin första kärlek, Youngja, och sedan till krigshärjade Vietnam i denna generationsepik om en mans personliga uppoffringar.