Under kalla kriget rekryteras en advokat, James B. Donovan, av CIA och blir involverad i en intensiv förhandlingsuppdrag för att frigöra och utbyta en CIA U-2-spionplanspilot, Francis G. Powers. Piloten greps levande efter att hans plan sköts ner av Sovjetunionen under ett uppdrag och han hålls sällskap med en KGB-underrättelseofficer, Rudolf Abel, som greps för spioneri i USA.