1 september 1939. Det tyska slagskeppet Schleswig-Holstein markerar början av andra världskriget genom att beskjuta garnisonen på halvön Westerplatte i Polen.

År 1938 reser den unga flickan Liesel Meminger med tåg tillsammans med sin mor och sin yngre bror när han dör. Hennes mor begraver pojken på en kyrkogård vid spåren och Liesel plockar upp en bok, "Gravarhandboken", som lämnats kvar på hennes brors grav och tar den med sig. Liesel överlämnas till en fosterfamilj i en småstad och senare får hon veta att hennes mor lämnade henne för att hon är kommunist. Hennes styvmor, Rosa Hubermann, är en ohövlig men omtänksam kvinna och hennes styvfar, Hans Hubermann, är en enkel godhjärtad man. Liesel blir vän med sin granne, pojken Rudy Steiner, och de går tillsammans till skolan. När Hans upptäcker att Liesel inte kan lära lär han henne att läsa med hjälp av hennes bok och Liesel blir en besatt läsare. Under ett Nazital där lokalbefolkningen tvingas bränna böcker i en bål, räddar Liesel en bok åt sig själv och borgmästarens fru Ilsa Hermann bevittnar hennes handling. Samtidigt gömmer Hans juden Max Vandenburg, som är son till en avliden vän som räddade hans liv i kriget, i källaren till sitt hus och Liesel blir hans vän. En dag ber Rosa Liesel att leverera tvätt till borgmästaren och Ilsa bjuder in Liesel till sitt bibliotek och säger att hon kan besöka henne för att läsa närhelst hon vill. Men i krigstider finns det många hot och livet för Liesel, hennes familj och vänner kommer aldrig att bli detsamma.