En ung kvinna hittas strypt på ett hotellrum. Utredningen leder Beck och Gunvald till Stureplan, Stockholms nattliv och dess baksidor.

En dömd mördare som tillbringat 23 år i dödscell berättar sin historia.

År 1912 firas förlovningen mellan dottern Sheila och den giftefrie Gerald Croft av den pompöse industrimannen Arthur Birling, som hoppas på en riddartitel, hans överlägsna fru Sybil och unge sonen Eric. Mitt i firandet avbryts de av den rakt på sak-inspector Goole. Han berättar om en ung kvinna vid namn Eva Smith som har begått självmord, och trots att alla i familjen påstår sig inte känna henne, visar inspektören hur var och en på sitt sätt bidrog till hennes fall – genom att få henne avskedad från arbetet eller, i de unga männens fall, genom att inleda sexuella förbindelser och sedan överge henne. Efter att Goole har lämnat huset skäms de unga och förlovningen avbryts, men Arthur Birling, som tvivlar på inspektörens auktoritet, ringer till det lokala polisstationen. Detta blir inledningen till en dubbel chock som kommer att leda till familjens förödmjukelse och undergång.