Mitt i kaoset av flyktingar som flyr från Koreakriget i december 1950 ser en ung pojke, Duk-soo, sitt öde förändras på ett ögonblick när han tappar bort sin yngre syster och lämnar sin far för att hitta henne. Efter att ha bosatt sig i Busan ägnar sig Duk-soo åt sin återstående familj och arbetar med alla möjliga ströjobb för att försörja dem i sin fars ställe. Hans hängivenhet leder honom först till Tysklands dödliga kolgruvor, där han träffar sin första kärlek, Youngja, och sedan till krigshärjade Vietnam i denna generationsepik om en mans personliga uppoffringar.

Kina, 1860-talet: Efter att hans armé har slaktats ansluter sig general Qingyun till två banditledare i räder mot rebeller och avlägger ett blodsvur. De bildar en Qing-trogen armé med sikte på rebellhållna Suzhou och Nanjing.

När en fiskare lämnar för att strida med den grekiska armén under andra världskriget, förälskar sig hans fästmö i den lokale italienske befälhavaren.

En rysk läkares och poets liv som, trots att han är gift med en annan, förälskar sig i en politisk aktivists hustru och upplever svårigheter under första världskriget och sedan oktoberrevolutionen.